21 мая 1946 года физик Луис Слотин и семь других сотрудников находились в лаборатории Лос-Аламоса, проводя очередной эксперимент по проверке близости ядра к критичности путем размещения нейтронных отражателей. Слотин демонстрировал эту методику Элвину К. Грейвсу, который должен был использовать ее в заключительном испытании перед ядерными испытаниями «Операция Перекресток», запланированными на месяц позже на атолле Бикини. Для этого оператору нужно было разместить две полусферические оболочки из бериллия (нейтронные отражатели) вокруг проверяемого ядра и вручную опустить верхний отражатель над ядром, используя отверстие для большого пальца в полярной точке. По мере того, как отражатели вручную перемещались ближе и дальше друг от друга, детекторы нейтронов показывали скорость размножения нейтронов в ядре. Экспериментатору необходимо было поддерживать небольшое расстояние между половинками отражателей, чтобы обеспечить выход достаточного количества нейтронов из ядра и оставаться ниже критичности. Стандартный протокол предусматривал использование прокладок между половинками, поскольку их полное замыкание могло привести к мгновенному образованию критической массы и смертельному скачку мощности.

Используя свой собственный, неутвержденный протокол, Слотин не использовал никаких прокладок. Верхняя половина отражателя в какой-то момент опиралась непосредственно на нижнюю половину, а на расстоянии 180 градусов от этой точки зазор поддерживался лезвием плоской отвертки в руке Слотина. Размер зазора между отражателями изменялся поворотом отвертки. Слотин стал местным экспертом, проведя тест почти дюжину раз, часто в своих фирменных синих джинсах и ковбойских сапогах перед целой комнатой наблюдателей. Сообщается, что Энрико Ферми сказал Слотину и другим, что они «умрут в течение года», если продолжат проводить тест таким образом. Ученые назвали это заигрывание с ядерной цепной реакцией «щекотанием хвоста дракона», основываясь на замечании физика Ричарда Фейнмана.

В день аварии отвертка Слотина выскользнула на долю дюйма, когда он опускал верхний отражатель, позволив отражателю встать на место вокруг ядра. Мгновенно произошла вспышка синего света; ядро ​​стало сверхкритическим, испуская интенсивный выброс нейтронного излучения. Слотин быстро повернул запястье, перевернув верхнюю оболочку на пол. Между моментом, когда сфера закрылась, и моментом, когда Слотин снял верхний отражатель, прошло примерно полсекунды. Реакция в комнате была мгновенной, мрачной. Слотин получил смертельную дозу нейтронного излучения в 1000 рад (10 Гр) и гамма-излучения в 114 рад (1,14 Гр) менее чем за секунду. Хотя положение его тела над аппаратом защищало остальных от большей части нейтронного излучения, его собственное облучение было необратимым. Сообщается, что Слотин повернулся к своим коллегам в тихой комнате и произнес знаменитую фразу: «Ну вот и все». Будучи экспертом по критичности, Слотин знал, что получил смертельную дозу. Он немедленно начал рисовать схему расположения комнаты, чтобы помочь медицинским бригадам рассчитать конкретные дозы, полученные каждым выжившим, даже несмотря на то, что его собственное здоровье начало быстро ухудшаться. Он умер девять дней спустя от острого радиационного отравления.

Грейвс наблюдал за происходящим через плечо Слотина и, таким образом, был частично защищен им. Он получил высокую, но не смертельную дозу радиации и несколько недель провел в больнице с тяжелым радиационным отравлением. Он умер 19 лет спустя, в возрасте 55 лет, от сердечной недостаточности.

Реконструкция эксперимента 1946 года. Видна сферическая бериллиевая оболочка, но внутреннее ядро ​​не видно. Верхнюю половину оболочки удерживает отвёртка.