Британская компания Pulsar Fusion разрабатывает термоядерную ракету Sunbird, которая может сократить время полета на Марс более чем вдвое, а на Плутон — до четырех лет.

Проект, над которым компания работает уже десять лет, предусматривает создание космических «буксиров» с термоядерным двигателем. Предполагается, что компактный термоядерный двигатель будет обеспечивать как тягу, так и электроэнергию для космических аппаратов, в том числе до 2 МВт мощности по прибытии в пункт назначения. Фиксированный запас относительно небольшого количества топлива из смеси дейтерия и гелия-3 будет обеспечивать работу двигателя без необходимости дозаправки в полете.

Демонстрация компонентов силовой установки системы намечена на конец текущего года, а орбитальные испытания запланированы на 2027 год. Серийное производство Sunbird ожидается в начале 2030-х.

Компания использует двигатели Холла, которые создают тягу, выбрасывая нейтральную плазму. В 2023 году Pulsar Fusion заключила партнерство с американской компанией Princeton Satellite Systems для проектирования сверхбыстрой космической ракеты с потенциальной скоростью 800 000 км/ч.

Компания уже ввела в эксплуатацию две крупнейшие в Европе камеры для испытаний двигателей. Генеральный директор Ричард Динан подчеркивает, что термоядерный синтез в космосе проще реализовать, чем на Земле, благодаря отсутствию атмосферы.

Концепция Sunbird включает орбитальные стыковочные станции для минимизации стартовой массы. Pulsar также изучает ядерное деление как промежуточное решение для дальних миссий. Проект поддерживается исследованиями NASA, ЕС, Китая и России, где Росатом уже представил лабораторный прототип плазменно-электрического ракетного двигателя на основе магнитно-плазменного ускорителя, способного сократить полет на Марс до 1-2 месяцев.