Комиссия по ядерному регулированию США (Nuclear Regulatory Commission, NRC) одобрила запрос компании Urenco USA на внесение изменений в лицензию, позволяющих повысить уровень обогащения урана до 10% на предприятии в Нью-Мексико.

Центрифужный обогатительный завод Urenco USA является единственным действующим коммерческим предприятием по обогащению урана в Северной Америке, и повышение предела обогащения до 10% урана-235 - это значительный шаг вперед для гражданской атомной промышленности США, заявили в компании.

Согласно записи в Федеральном реестре США, сотрудники NRC выдают экологическую оценку и заключение об отсутствии значительного воздействия (finding of no significant impact, FONSI) по заявке на внесение изменений в лицензию завода, чтобы увеличить разрешенное обогащение с текущего предела в 5,5 весовых процентов U-235 (низкообогащенный уран или НОУ) до менее чем 10 весовых процентов U-235 (известный как НОУ+). Следующим шагом станет проверка NRC выполнения Urenco USA требований поправки, которая ожидается в конце весны 2025 года. Urenco USA (UUSA) будет разрешено производить обогащение до 10% U-235 во всех каскадах установки.

«Этот позитивный прогресс важен для поддержки атомной промышленности в создании топлива, которое позволит сократить циклы простоя существующих реакторов, обеспечить топливом некоторые современные типы реакторов, а также помочь нашим нынешним и будущим клиентам», - сказал управляющий директор UUSA Джон Киркпатрик.

По словам Киркпатрика, текущая мощность UUSA, составляющая 4,4 миллиона разделительных рабочих единиц (separative work units, SWU), обеспечивает треть внутренних потребностей США в обогащении, а также имеет лицензию на производство до 10 миллионов SWU. «Наша мощная инфраструктура, глубокий опыт и долголетие на рынке ставят нас в уникальное положение для продолжения поддержки существующего ядерного парка США», - добавил он.

U-235 является основным делящимся изотопом урана и встречается в концентрации около 0,7% в природном уране. Стандартное топливо, используемое в современных действующих легководных реакторах, - это НОУ с уровнем обогащения до 4,8 % U-235. Но более высокообогащенное топливо (или НОУ+), содержащее до 10 % U-235, потенциально может предложить улучшенную экономику ядерного топливного цикла для действующих реакторов. Дочерняя компания Urenco, Louisiana Energy Services LLC, была объявлена Министерством энергетики США (DOE) в начале этой недели одной из шести компаний, отобранных для участия в конкурсе на получение контрактов на поставку НОУ. В октябре она стала одной из четырех компаний, отобранных Министерством энергетики для предоставления услуг по обогащению, чтобы помочь наладить поставки в США низкообогащенного урана со степенью обогащения от 5 до 20 % U-235. Топливо, содержащее этот материал, известный как HALEU, потребуется для заправки многих современных реакторов и малых модульных реакторов, которые сейчас разрабатываются.